Prvog dana februara biće obeleženo 15 godina od poslednje misije spejs-šatla „Kolumbija” koji je eksplodirao prilikom ulaska u Zemljinu atmosferu. Poginulo je svih sedam članova posade.
Nesrećni događaj šokirao je naučnike i javnost. Lekcija koju su naučili nagnala je stručnjake iz NASA da veću pažnju posvete bezbednosti astronauta prilikom putovanja u svemir.
Šesnaestog januara 2003. godine „Kolumbija” se spremala za 28. misiju po redu. Bila je opremljena da izvede seriju gravitacionih naučnih eksperimenata u svemiru. Međutim, 80 sekundi posle lansiranja iz svemirskog centra Kenedi, veliki deo izolacije sa spoljašnjeg rezervoara broda odvojio se, što je kasnije, prilikom povratka na Zemlju, dovelo do tragičnog događaja.
Ovo je bio peti put da tokom lansiranja otpadne penasta izolacija sa krila letelice. S obzirom na to da prva četiri puta nije dolazilo do havarije zbog otpadanja izolacije, NASA nije pridavala značaja ovom problemu, tako da se nisu mnogo potrudili da ga reše, preneli su elektronski mediji.
Ujutru 1. februara 2003. godine, dok se „Kolumbija” spremala da sleti na Zemlju, kontrolni centar je počeo da dobija neobična očitavanja senzora toplote i pritiska na levom krilu šatla. Uspeli su da uspostave kontakt s posadom, ali su ubrzo izgubili vezu i nisu stigli da im ukažu na mogući problem i zabrinutost.
Nakon toga, po približavanju šatla obali Kalifornije, dok je bio na visini od 70.000 metara, ljudi su primetili da nešto pada sa neba. U narednih nekoliko minuta kontrolni centar je više puta pokušao da stupi u kontakt sa posadom dok je „Kolumbija” preletala Kaliforniju i letela dalje ka Teksasu.
Tragično stradala posada „Kolumbije” (Foto Vikipedija)
Spasilački timovi, uz pomoć hiljade volontera, proveli su nekoliko sedmica tražeći ostatke letelice u Teksasu, Luizijani i Arkanzasu, u nadi da će pronaći što više njenih ostataka. Uspeli su da prikupe 84.000 delova, odnosno 40 odsto letelice, dok su od astronauta našli samo DNK tragove.
Kasnijom istragom delova utvrđeno je da je penasta zaštita koja se odvojila tokom poletanja „Kolumbije” stvorila rupu u levom krilu, što je dovelo do velike štete na senzorima letelice i omogućilo atmosferskom vazduhu da prodre u kabinu. Zbog te havarije došlo je do gubitka kontrole nad letelicom, eksplozije tokom ulaska u atmosferu i tragične smrti članove posade.
Komisija je utvrdila da NASA nije obraćala dovoljno pažnje na potencijalne probleme do kojih može da dođe tokom lansiranja broda. NASA je posle toga naloženo da promeni pristup rešavanju bezbednosnih problema i predviđanja do kojih bi sve havarija moglo da dođe. Zbog toga su buduće misije bile suspendovane na dve godine, sve dok nisu ispravili propuste.
U julu 2005. godine, pre nove misije, dodali su nove kamere koje su snimale način na koji pena otpada. Zbog ovog problema nova misija je odložena na još godinu dana. Greške su uspeli da otklone. Misija leta spejs-šatla u svemir je nastavljena sve do 2011, kada je završena izgradnja Međunarodne svemirske stanice.
