Često opisivan kao „kolevka civilizacije”, Kairo je danas, sa 12 miliona stanovnika najmnogoljudniji afrički grad i trinaesti po veličini na svetu.

Sem piramida na platou Gize, koje prkose vremenu pet punih milenijuma i govore o neverovatnim graditeljskim poduhvatima starih Egipćana, Kairo danas ima građevinske tragove brojnih osvajača koji su u poslednjih 2.000 godina osvajali grad.

Prvo naselje na lokaciji današnjeg Kaira bila je Rimska tvrđava, zvana Vavilon, sagrađana oko 150. godine pre nove ere, blizu naselja na starom egipatskom kanalu koji je povezivao Nil sa Crvenim morem. Oko tvrđave nikao je i mali grad sastavljen većinom od koptskih hrišćana.

Severnoafrička šiitska dinastija Fatimide osvojila je Egipat 972. godine i tada je započela velike graditeljske poduhvate i izgradnju velikog broja novih objekata u Kairu. Jedan od prvih verskih objekata iz tog vremena je džamija Al Azhar, vekovima duhovno središte Islama.U sklopu džamije bila je i škola zaslužna za status Kaira kao centra učenja i filozofije. Ova škola i danas predstavlja najveći centar studija Islama u svetu.

Na arhitekturu grada veliki uticajimalo je i kasnije osvajanje Seldžuka, na čelu sa vođom Saladinom, koji je znatno proširio grad i izgradio masivnu tvrđavu u cilju zaštitte od drugih osvajača.

Današnji stari Kairo, velika je riznica islamske umetnosti još iz doba vladavine Memluka od 1250 do 1517. godine. Tada su građeni veliki religiozni kompleksi krcati umetničkim remek - delima. Memluci su briljanto koristili rad u drvetu, a bili su i majstori u izgradnji tačkastih svetlosnih efekata u zgradama. Palate, svodovi, dekoracije u svetlucavom staklu, drvene rezbarije postoje i danas po čitavom Kairu, a svojim majstorijama u staklu, uticali su i na mediteranske zemlje, posebno Veneciju gde je egipatska staklena roba bila na ceni.

Nova prekretnica u arhitekturi vezana je za ime Ismaila, koji je na vlast došao 1863. godine. Urbanističko stanje se pre njega nije menjalo gotovo pet punih vekova vekova. Ismail je bio pariski đak, a  u Francuskoj je video nove arhitektonske oblike koji su ostavili snažan utisak na njega.  Vrlo smelo je naumio da ponovo izgradi Kairo, ali po evropskom modelu, a da pri tom ne ugrozi stara graditeljska dela. Ismail je rešio da izgradi potpuno novi deo grada dalje niz obalu Nila koji je u evropskom stilu. Isušio je čitavo močvarno zemljište između Nila i postojećeg gradskog jezgra. Rezultat te ideje danas je zapravo srce današnjeg modernog Kaira, sa dekorom evropske arhietekture 19. veka. Tu je danas Trg oslobođenja, glavni gradski trg, a u blizini je i čuveni Egipatski muzej, sa više od 120.000 fascinantnih artikala iz perioda vladavine faraona. Od muzeja se kao zraci pružaju ulice u svim pravcima,  načičkane prodavnicama, restoranima i poslovnim delovima.