Despotovac se prvi put pominje 1381. godine kao selo Voinci u povelji darovnici kneza Lazara. Godine 1882. Milutin Obrenović donosi odluku da se selo zove Despotovac u znak sećanja na despota Stefana Lazarevića i ukazom ga proglašava za varoš.

Prirodne lepote, brdsko-planinski predeli, raznovrsnost flore i faune i rečni tokovi, pružaju dobre uslove za razvoj rekreativnog, ribolovnog i lovnog turizma.

Kraški sastav planine Beljanice uzrokovao je prisustvo mnogobrojnih vrtača, jama, uvala i pećina. Najpoznatija je Resavska pećina. Pravi naziv joj je Divljakovačka pećina jer se nalazi na obodu istoimenog polja. Duga 2.830 metara, ali je za posetu uređeno samo 800 metara.U sklopu kompleksa otvorena je etnokuća koja je jedinstven izložbeni prostor. Raspolaže eksponatima starosti od 50 do 200 godina.

Na proširenom delu kanjona Resave na 376 metara nadmorske visine, leži selo Lisine. Ispod planinskog visa Sokolca iz kamena izvire snažno Veliko vrelo, koje posle nekoliko stotina metara pravi atraktivan vodopad Lisine. U selu se nalazi ribnjak i nekoliko restorana, gde mogu da se probaju specijaliteti ovog kraja.

Rečke se nalazi na severnoj strani Beljanice na nadmorskoj visini 950 metara. Po dolini teku dve rečice, od kojih veća ponire u jednom od najdubljih ponora u Srbiji (Ivkov ponor, 156 metara).

Zbog nesvakidašnje lepote, vrelo, rečni tok i vodopad su zaštićeni kao park prirode.

Ovo područje je izuzetno bogato za lov na divlje svinje, jelene, srne, divlje mačke, zečeve, fazane, prepelice, a u reci Resavci se kriju pastrmka, krkuša, klenovi i beovice. U obližnjim ribnjacima gaji se pastrmka.

U centru gradu je izvor termomineralne vode koji je uslovio postanak Despotovačke banje. Ova voda leči različite vrste kostobolja i dobra je protiv kamena u želucu i za rad bubrega.

Manastir Resava (Manasija) jedan je od najznačajnijih spomenika srpske srednjovekovne kulture. Zadužbina je despota Stefana Lazarevića, izgrađen između 1407. i 1418. godine. Odmah po osnivanju Resava je postala kulturni centar despotovine. Resavska književna škola bila je čuvena po prepisima i prevodima i posle pada despotovine kroz ceo 15. i 16. vek. Živopis Resavske crkve spada u red najviših dometa srednjovekovnog slikarstva. Republički zavod za zaštitu spomenika kulture počeo je obimne konzervatorsko-restauratorske radove 1956. godine koji još traju.

Sa ciljem očuvanja duhovne i kulturne baštine i povezivanja umetnosti kroz vekove u Despotovcu se već 16 godina održava manifestacija „Dani srpskog duhovnog preobraženja” od 19. do 28. avgusta. Tu su i mnogobrojne druge priredbe koje privlače turiste, kao što su „Planinski susreti” u spomeniku prirode Lisine, međunarodni festival poezije „Slovo ljubve”, likovna kolonija „Resava” i „Resavsko poselo”.