Prve crvene trake u „Radničkoj kasini"
Димитрије Туцовић (1881–1914), вођа Социјалдемократске партије, странке која је започела политичку борбу за радничка права (Фото архива „Политике”)
„Beogradski proletarijat proslavio je juče skromno, bez uobičajenih povorki i manifestacija, svoj Praznik rada. U stvari, održane su tri proslave: kod Slavije, u Karađorđevom parku i u Košutnjaku, pošto tri radnička tabora nisu ni za proslavu Prvog maja mogla da se slože.”
Ovako je „Politika“ 2. maja 1927. opisala proslavu Praznika rada u prestonici Kraljevine Srba Hrvata i Slovenaca. Očito, različiti interesi i međusobna surevnjivost i onda su, kao i danas, sprečavali predstavnike radničke klase da ujedinjeno nastupe.
Radnički praznik u Kraljevini Srbiji prvi put je obeležen 1893, i to u – kafani. Beogradski radnici okupili su se u „Radničkoj kasini” u Makedonskoj ulici, okićeni crvenim trakama i uz transparente sa socijalnim zahtevima. Žandari su ubrzo opkolili kafanu, ali je dvadesetak najupornijih uspelo da se probije do Topčidera gde su proveli ostatak dana.
Bilo je to samo četiri godine nakon što je na kongresu Druge internacionale u Parizu odlučeno je da se 1. maj ustanovi kao radnički praznik, u spomen na američke trudbenike koji su u sukobima sa policijom stradali u Čikagu tokom velikih demonstracija na taj dan 1886. Povod za te proteste bio je zahtev za osmočasovno radno vreme, određivanje minimalnih nadnica i druga radnička prava. Već od 1890. Prvi maj je počeo da se obeležava širom sveta.
U to vreme, srpska radnička klasa bila je malobrojna – gotovo devedeset odsto stanovništva živelo je na selu, a na prste su mogle da se izbroje fabrike sa više od 500 zaposlenih.
Od početka 20. veka slika se menja. U Srbiji je bilo 81.441 najamni radnik. Imali su svoja udruženja među kojima je najpoznatiji bio Radnički savez, osnovan 1903, čiji su predstavnici do Prvog svetskog rata održali šest kongresa. Među strankama, za prava radnika se najviše borila Socijaldemokratska partija čiji je predsednik bio Dimitrije Tucović.
Prve masovnije demonstracije na Praznik rada organizovane su 1905, najpre po beogradskim ulicama, a zatim i na Topčideru, da bi sledeće godine za prvi maj bila organizovana i obustava rada.
Posle Prvog svetskog rata, sa razvojem industrije i pod uticajem Oktobarske revolucije Prvi maj i borba za radnička prava sve više su dobijali na značaju. Tako su, već 1920. za Praznik rada u Beogradu i drugim gradovima Kraljevine SHS održani masovni skupovi i demonstracije, a na izborima održanim te godine Komunistička partija bila je treća po broju osvojenih glasova.
Ali, krajem te godine vlada donosi čuvenu „Obznanu” kojom je rad Komunističke partije i mnogih sindikata zabranjen. Represija je dodatno zaoštrena posle atentata na ministra policije Milorada Draškovića, koji je izvršio mladi komunista Alija Alijagić (1922. je osuđen na smrt i obešen).
Izričita zabrana prvomajskih uličnih demonstracija i protesta važila je do Drugog svetskog rata, pa su radnicima na raspolaganju ostale bioskopske i hotelske sale, radnički domovi, kao i izletišta u okolini gradova, gde se išlo na uranke. Tako je bilo i tokom obeležavanja Praznika rada 1927. godine, kada je u Beogradu najveća manifestacija održana u hotelu „Slavija“, a policija se po običaju postarala da se sa Vračara radničko nezadovoljstvo ne „prelije“ u ostale delove grada: „Od ostalog dela varoši Vračar je bio odvojen špalirom žandara i agenata, koji su motrili da ljudi sa crvenim trakama ne promaknu na Terazije. Nedelju i Prvi maj policija je potpuno odvojila zidom naoružanih žandara“, pisala je „Politika“ u broju od 2. maja.
Posle ovih protestnih skupova radnici su, u svečanim odelima, sa crvenim trakama i karanfilima u rukama, često u pratnji svojih porodica odlazili u okolne parkove i izletišta. Tamo su ostajali do popodnevnih časova i osim za isticanje radničkih zahteva boravak u prirodi iskoristili za odmor i druženje, što je tradicija koja je do danas održana. Na ovim skupovima uglavnom su isticani socijalni zahtevi – uslovi rada, niske nadnice, pravni status, dužina radnog vremena...
Bilo bi pogrešno ove skupove, kao i sindikate koji su ih organizovali, vezivati samo za Komunističku partiju i njenu ideologiju. Za radnička prava „otimale” su se mnoge stranke i udruženja. Među radnicima bile su popularne i Socijaldemokratska partija Jugoslavije, Nezavisna radnička partija, Zemljoradnička stranka i druge partije... Kada je reč o sindikatima najuticajniji su bili Nezavisni sindikat blizak komunistima i Ujedinjeni radnički sindikalni savez Jugoslavije (URSSJ) blizak socijalistima i reformistima. Krajem tridesetih godina, da bi suzbili uticaj levičarskih stranaka svoje „radničke“ sindikate i udruženja u skladu sa iskustvima drugih zemalja osnivala je i vlast. Tako je tih godina naročito uticajan bio JUGORAS, radničko udruženje tada vladajuće Jugoslovenske radikalne zajednice na čijem je čelu do izbijanja Drugog svetskog rata bio Dragiša Cvetković, predsednik vlade. Ipak, to nije umanjilo nezadovoljstvo pa je, tokom 1939. godine samo na prostoru Srbije bilo četrdesetak većih štrajkova.