„Kosmička božićna jelka" otkriva tajne rađanja zvezda u Mlečnom putu (VIDEO)

Astronomi su skrenuli pažnju na neobičan zvezdani skup u obliku božićne jelke koji sija unutar jednog od najaktivnijih rasadnika zvezda u Mlečnom putu. Ovaj region, poznat kao „Kosmička božićna jelka“, nalazi se u sklopu objekta NGC 2264, na udaljenosti od oko 2.700 svetlosnih godina od Zemlje.

Područje se prostire u bledom sazvežđu Jednoroga, blizu guste srednje ravni Mlečnog puta, gde su gas i kosmička prašina i dalje izuzetno zastupljeni. Naziv „Kosmička božićna jelka“ potiče od trouglastog rasporeda mladih zvezda, koji posmatran kroz teleskope podseća na siluetu jelke.

Iza vizuelne privlačnosti krije se izuzetno dinamično okruženje. U gustim oblacima gasa i prašine zvezde se i dalje formiraju, oslobađaju energiju i oblikuju prostor oko sebe. Astronomima je ovaj region posebno značajan jer na jednom mestu prikazuje više faza rađanja zvezda – od kolapsa gustih oblaka do paljenja mladih zvezda i njihovog uticaja na okolinu.

NGC 2264 sadrži ogromne količine vodonika pomešanog sa gustom kosmičkom prašinom. Kako se novonastale zvezde zagrevaju, one emituju snažno ultraljubičasto zračenje koje pobuđuje atome vodonika, zbog čega veliki delovi regiona sijaju crvenom bojom. Ovakva područja poznata su kao emisione magline. Kroz njih se provlače tamne trake prašine koje zaklanjaju svetlost pozadinskih zvezda i stvaraju snažne kontraste.

Prašina, međutim, ne samo da apsorbuje svetlost. Kada se nađe blizu vrelih zvezda, ona rasipa plave talasne dužine, stvarajući refleksione magline. Ove blaže, plavičaste oblasti prate prašinu osvetljenu obližnjim zvezdama i, zajedno sa crvenim emisionim regionima, daju „Kosmičkoj božićnoj jelki“ slojevit i upečatljiv izgled.

U središtu regiona nalazi se masivna i nestabilna zvezda S Monocerotis, čiji se sjaj menja tokom vremena. Prašina koja je okružuje reflektuje njenu svetlost i stvara uočljiv plavi odsjaj. Iznad nje se formira prepoznatljiv trouglasti raspored božićne jelke, koji čine desetine mladih zvezda, stare svega nekoliko miliona godina i nastale iz istog matičnog oblaka.

Ove zvezde snažno utiču na okolinu: njihovo zračenje zagreva gas, dok zvezdani vetrovi izdubljuju šupljine u oblacima. Vremenom se prostor oko jata čisti, a dalja formacija zvezda u neposrednoj blizini usporava.

Na severnoj ivici regiona uzdiže se maglina Kupa, koja izgleda kao visoki stub gasa i prašine sa oštro oblikovanim vrhom. Njenu površinu postepeno nagriza zračenje obližnjih zvezda, ostavljajući iza sebe gušće jezgro. Južnije se prostire maglina Lisičje krzno, nazvana po zamršenoj i teksturisanoj strukturi, sa svetlim nitima koje sijaju između tamnijih džepova prašine, dok zvezdani vetrovi neprestano menjaju njen izgled.

Čitav region zauzima oko 1,5 stepeni na nebu posmatranom sa Zemlje, što odgovara prostoru širine gotovo 80 svetlosnih godina. Osim sezonske vizuelne simbolike, „Kosmička božićna jelka“ pruža astronomima dragocen, širokougaoni uvid u to kako se zvezde rađaju, međusobno deluju i transformišu svoje okruženje u ogromnim razmerama.