Почело "мартовско лудило"

Завршни турнир студентског првенства САД у кошарци је за ову земљу много више од спортског догађаја и представља  један од глобално најпрепознатљивијих заштитних знакова Америке. "Мартовско лудило" почело је јуче: 64 универзитета Прве NCAA (Национална спортска асоцијација колеџа) лиге, распоређено је у четири групе по 16 екипа које ће се надметати у Сент Луису, Ист Ратефорду, Сан Антонију и Сан Хозеу.
После два круга елиминација стиже се до нове, опште прихваћене кованице – "слатких шеснаест". Она учесницима, поред могућности да се боре за главну награду, гарантује и вишегодишњи статусни симбол. Један део се односи на спортско-навијачку митологију и ту спадају препричавања и величања неког ко је успео да буде при врху пирамиде саграђене од скоро 400 факултета. Други је добијање издашнијих новчаних средстава за кошаркашке програме.

Прилив новца је строго контролисан. Тако Охајо Стејт, најбоље пласирани универзитет у овогодишњем традиционалном престижном избору агенције Асошијетед прес и један од водећих кандидата за титулу, врло лако може да изгуби паре намењене кошаркашком програму. Разлог за кажњавање је чињеница да је само 10 одсто студената-кошаркаша уписаних у периоду од 1996 до 1999. завршило школовање.

На америчким факултетима има регистрованих 380.000 спортиста. Поред високих школарина, други основни извор прихода јесу финасијска средства добијена од телевизијских кућа. Компанија "Си-Би-Ес" од 1982. преноси завршни кошаркашки турнир. Челни људи овог медијског гиганта су у новембру 1999, три године пре истека важећег (1.725.000.000 долара), потписали са НКАА нови једанаестогодишњи уговор (истиче 2014) "тежак" рекордних шест милијарди долара. Ове сезоне НКАА ће добити 545.000.000 долара.

Одлично пролази и "Си-Би-Ес": зарада од реклама је 500.000.000 "зелених новчаница". Ова компанија по уговору може да продаје и сувенире са заштитним знаком турнира, као и да мечеве преноси на Интернету и путем сателитске телевизије (пакет кошта 69 долара).

Универзитет Флорида, прошлогодишњи шампион, и сада је главни фаворит за ловорике (полуфинале 31. марта и финале 2. априла одржаће се у Атланти). "Алигатори" су носиоци дела "костура" у регији Средњи Запад. Остале три прворангиране екипе су Охајо Стејт (Југ), Северна Каролина (Исток) и Канзас (Запад).

У борбу за највиши пласман, пре свих могу да се укључе и Џорџтаун (у пројектованом жребу иде на С. Каролину), УКЛА (Канзас) и Тексас АМ (Охајо), али сваке године неко од учесника се избори за главну улогу у причи о Пепељузи.

Колико је студентско првенство значајно урезано у свест Американаца понајбоље може да види и на примеру Зорана Радовића, данас једног од челних људи ФИБА (Светска кошаркашка федерација).