Počelo "martovsko ludilo"

Završni turnir studentskog prvenstva SAD u košarci je za ovu zemlju mnogo više od sportskog događaja i predstavlja  jedan od globalno najprepoznatljivijih zaštitnih znakova Amerike. "Martovsko ludilo" počelo je juče: 64 univerziteta Prve NCAA (Nacionalna sportska asocijacija koledža) lige, raspoređeno je u četiri grupe po 16 ekipa koje će se nadmetati u Sent Luisu, Ist Ratefordu, San Antoniju i San Hozeu.
Posle dva kruga eliminacija stiže se do nove, opšte prihvaćene kovanice – "slatkih šesnaest". Ona učesnicima, pored mogućnosti da se bore za glavnu nagradu, garantuje i višegodišnji statusni simbol. Jedan deo se odnosi na sportsko-navijačku mitologiju i tu spadaju prepričavanja i veličanja nekog ko je uspeo da bude pri vrhu piramide sagrađene od skoro 400 fakulteta. Drugi je dobijanje izdašnijih novčanih sredstava za košarkaške programe.

Priliv novca je strogo kontrolisan. Tako Ohajo Stejt, najbolje plasirani univerzitet u ovogodišnjem tradicionalnom prestižnom izboru agencije Asošijeted pres i jedan od vodećih kandidata za titulu, vrlo lako može da izgubi pare namenjene košarkaškom programu. Razlog za kažnjavanje je činjenica da je samo 10 odsto studenata-košarkaša upisanih u periodu od 1996 do 1999. završilo školovanje.

Na američkim fakultetima ima registrovanih 380.000 sportista. Pored visokih školarina, drugi osnovni izvor prihoda jesu finasijska sredstva dobijena od televizijskih kuća. Kompanija "Si-Bi-Es" od 1982. prenosi završni košarkaški turnir. Čelni ljudi ovog medijskog giganta su u novembru 1999, tri godine pre isteka važećeg (1.725.000.000 dolara), potpisali sa NKAA novi jedanaestogodišnji ugovor (ističe 2014) "težak" rekordnih šest milijardi dolara. Ove sezone NKAA će dobiti 545.000.000 dolara.

Odlično prolazi i "Si-Bi-Es": zarada od reklama je 500.000.000 "zelenih novčanica". Ova kompanija po ugovoru može da prodaje i suvenire sa zaštitnim znakom turnira, kao i da mečeve prenosi na Internetu i putem satelitske televizije (paket košta 69 dolara).

Univerzitet Florida, prošlogodišnji šampion, i sada je glavni favorit za lovorike (polufinale 31. marta i finale 2. aprila održaće se u Atlanti). "Aligatori" su nosioci dela "kostura" u regiji Srednji Zapad. Ostale tri prvorangirane ekipe su Ohajo Stejt (Jug), Severna Karolina (Istok) i Kanzas (Zapad).

U borbu za najviši plasman, pre svih mogu da se uključe i Džordžtaun (u projektovanom žrebu ide na S. Karolinu), UKLA (Kanzas) i Teksas AM (Ohajo), ali svake godine neko od učesnika se izbori za glavnu ulogu u priči o Pepeljuzi.

Koliko je studentsko prvenstvo značajno urezano u svest Amerikanaca ponajbolje može da vidi i na primeru Zorana Radovića, danas jednog od čelnih ljudi FIBA (Svetska košarkaška federacija).