Црна марка од једног пенија

Поштанске марке су средства за плаћање поштанских услуга (допреме), а њихов издавач може да буде само поштанска управа (и Организација уједињених нација). Залепљена на поштанске пошиљке (писма и др.) марка доказује да је плаћена такса (поштарина) за отпремање пошиљке.

Пошта приликом отпремања пошиљке поништава марку поштанским жигом на којем је датум и место отпремања. Поштанске марке се израђују у различитим величинама и облицима. Сличице на маркама приказују најразличитије садржаје (пејсаже, портрете, цвеће, животиње, спорт, уметничке слике и др.).

Облик поштанских марака углавном је правоугаон и са зупцима, мада их има и у облику троугла и петоугла и могу бити без зубаца. Сијера Леоне и Того су издале поштанске марке у облику воћки. Бутан је издао поштанску марку која је била грамофонска плоча на којој је била снимљена национална химна. Марке су такође издаване на фолијама, а не само на папиру. Сједињене Америчке Државе издале су једну пластичну поштанску марку. У Холандији издаване су марке на сребрној фолији. Прва поштанска марка на свету пуштена је у промет у Великој Британији 6. маја 1840. године. Била је то (one penny) са ликом енглеске краљице Викторије.

Према неким подацима, још је 1834. године штампар Џејмс Челмерс (James Chalmers) направио пробну поштанску марку која се могла налепити на пошиљку. Челмерс је подстакнуо тадашњег управника енглеских пошта Роналда Хила да предложи употребу марака која је озакоњења 1839. године.  Међутим, према једној анегдоти, Хила је (Хил се иначе сматра проналазачем поштанске марке) у ствари подстакао догађај везан за његову сиромашну сусетку која није могла да плати поштарину за писмо које је послао њен син из Америке.

Тај догађај Роналда Хила дубоко је дирнуо и он је написао писмо угледним новинама предложивши да се смањи поштарина и истовремено је предложио да се пошиљаоцима поштанских пошиљки омогући да залепе специјалну хартијицу која ће покривати трошкове отпреме.

Прве марке кнежевине Србије (грб кнежевине Србије) појавиле су се 1. маја 1866. године, а марке кнежевине Црне Горе (портрет књаза Николе) 1. маја 1874. године.

Убрзо по појављивању првих поштанских марака оне су постале омиљени предмет колекционара (филателиста). Проучавање историје поштанских марака и појединости с њима у вези (врста папира, штампарске технике, начин перфорације, жигосања, лепљења итд.) почиње око 1860. године. Први филателистички каталози (1861) и први албум (1862) објављени су у Француској.

Први филателистички часопис изашао је 1861. године у Енглеској. Израз филателија увео је француски новинар Жорж Херпен 1864. године.